康同璧是康有為的十二個子女中最為杰出的一個。她從小聰明伶俐,十歲熟讀經史,通英語、算學,性格倔強,膽識過人。
1901年,康同璧從日文報紙上得知父親從日本轉而流亡印度,即決心赴印探父。她不顧家人勸阻,不畏路途艱險,于1902年春,在慈禧的嚴控下,女扮男裝,逃出京城,走居庸,出潼關,沿絲綢之路,入新疆,翻蔥嶺,再轉而南下。一路過關隘,涉沙漠,越險峰,躲官家,終于到達印度,當康有為看到尋父啟事,竟是女兒到來,喜出望外、老淚縱橫,時年她只有18歲。
在印度,她陪父登上靈鷲山,即唐玄奘到達的“西天”,參拜佛教勝跡,聆聽佛門釋經,成為我國第一個到達“西天”的女性。
康同璧先后就讀于美國哈佛大學和哥倫比亞大學,1903年畢業于哥倫比亞大學。1904年康有為漫游歐洲各國,遠在美國留學的康同璧趁假期遠涉重洋到歐洲看望父親。辛亥革命后,同璧曾任萬國婦女會副會長、中國全國婦女大會會長、山東道德會會長,是著名的社會活動家。
1949年1月,傅作義召集北平的學者名流開會。康同璧慷慨陳詞:“北平有人類最珍貴的文物古跡,這是無價之寶,絕不能毀于兵燹。”毛澤東對她在非常危險復雜的情況下敢于凜然直言極為贊賞。新中國成立后,她當選為北京市人民代表,全國政協委員,并任中央文史館館員。
上世紀50年代,康同璧的兒子定居美國,她卻帶著女兒留在國內。有人問:“康老為什么要留在大陸?”她答:“我要在這里做些事,給先父修訂年譜,整理遺書、遺稿。”康同璧晚年從事康有為遺著的整理工作,先后撰成《南海康先生年譜續編》和《萬木草堂遺稿》等著作,為康有為生平和思想研究提供了重要資料。
“文革”中,對一些被打倒的民主人士,許多人躲之唯恐不及,康同璧卻毫無顧忌地親近給予關愛。如章乃器等人在被批斗后,被康同璧邀到家中做客,她以最高規格的禮節盛裝迎接。
老年康同璧由于時代局限,思想中宿命成分漸長。據說刮風下雨,舉手投足,都要占上一卦。1969年夏天,康同璧偶患感冒,8月17日,康同璧在觀察室病逝,享年88歲。
康同璧的豪氣為人所稱道,建國后毛澤東初次見到她,即蹺起大拇指吟誦她的詩:“若論女子西來者,我是支那第一人。”她有一枚印章刻有“康一人”三字。康同璧一生所作所為,確確實實表現出了“巾幗不讓須眉”的“大丈夫”之氣!
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