楊步偉人如其名,慷慨干練灑脫。她膽大,剛去日本留學的時候,自己尚不精日語,便帶著兩個人從長崎去東京,路上坐錯車,走錯路,不過最后竟也到了東京。與丈夫剛到美國便發現懷孕,說起來此時丈夫應當努力養家才是,但趙元任此人一向可不弄錢便不弄錢,到了哈佛只接了一項批改卷子的活兒,生活費用全靠國內大學和教育部的津貼,可惜這兩筆款子遲遲不到,楊步偉意識到這錢大約是難了。她也是大戶人家小姐出身,但卻一點也不等靠要,一邊勸丈夫不要再苦等國內的款項,一邊自己挺著大肚子,居然用分期付款買來的縫紉機,轟隆隆做了一整夜的女工,賣給了房東太太。從此一發不可收,又將國內帶來的襯裙繡活兒制作成手袋等等,拿到美國太太的茶會上賣。多年之后在自傳中講到此事,她最得意的是自己練就一手快活兒,做一件洋裝只需2小時余便可完工。而對于這段時間的辛苦,也就是一句“嫁了一個教授,都是吃不飽餓不死的。”
她掙這錢,卻并不因此自得,她始終認為丈夫將時間用在學習研究上而不是掙錢是正經,因此夫婦從未因為金錢方面的緣故產生嫌隙。如今關于女子要獨立的主張很多,很多女生做得也都很好,事業有成,財務獨立,但我以為女子在感情中的自立自強并非簡單的是要經濟獨立,對另一方的人生觀有足夠的理解與尊重,并能知行合一,這才是真正強大的內心與平等的感情。
楊步偉的能力并不局限于作為一位趙太太。婚前她與同學合開了一家醫院,婚后回到清華之后,又開了生育節制診所,因為她認為節育乃是可以幫助窮人的實事,——這在當時是很先進的理念與舉措。她思想先進,性情又爽利,深知人情世故,所以常攬下不少事情。如抗戰逃難途中,她挺身而出而百十號人及其行李找交通工具;蔡元培重病,學生與家屬之間關于醫療手段發生了分歧,也是找她來調停得以妥善解決。她與清華、中央研究院等諸多學者及其太太關系友善,但一旦有事,并不依靠這些關系去達到自己的目的,因此世故對她來說只是一個了解世界的工具,但卻不是與這世界打交道的手段。在昆明期間,有人為了針對趙元任而想出種種刁難語言研究組的招數。她自然很快便看穿表象,于是立即與趙元任一起做出離開昆明的決定,以免因自己一身而累及他人。赴美后不解真相者均指責他夫婦不能共體國艱,然而以趙太太一向的爽快,竟對此從無辯駁,直到當事人故去才吐露真相,這樣的心胸不可謂不丈夫。
楊步偉因一生多陪伴丈夫游歷,因此自己的醫學事業多有荒廢。對此她雖然也在與丈夫的唱和中提到,不過并沒有多少怨尤。蓋因一來性格使然,二來她自己也很會給自己找樂子,比如在美國期間寫了一本中華食譜,竟廣為行銷,——總之,她什么時候也不會因為丈夫而失去自己生活的樂趣。
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