1905年，英美煙公司出品的煙畫《老虎灶》

老虎灶是老上海弄堂口專門向街坊鄰居售賣白開水的灶房。從清末到上世紀前半葉，上海幾乎每個弄堂口都有這么個老虎灶，構成了市井中一道獨特的風景線。

“老虎灶”一詞的由來說法不一。一說是來自“洋涇浜英語”（舊時，上海人所稱的中國化英語）。近代，上海出現了大量西洋建筑。這些建筑都有壁爐，在屋頂上設有多孔煙囪。屋頂的英文為“Roof”，音諧“老虎”，因此這種灶就叫“老虎灶”。當時江南較大的熟水店的煙囪也設在屋頂上，所以熟水店也被稱為“老虎灶”。另一種說法，認為老虎灶的得名與其形狀有關。熟水店的灶膛口設在墻外，墻上設計兩個小窗口，可以看見灶內情況。灶膛口如虎口一般，兩個小窗如同虎眼，屋頂的煙囪則如虎尾，因此亦被稱為“老虎灶”。

道光之前，滬上與內地一樣，都食用井水。優質的甜水井不多，于是就興起了依牌賣水的行業。開埠后的上海，在很短的時間內就膨脹成一個人口百萬的大都會。人多了，各種資源和設施跟不上，用水成為一個大問題。當時，英租界最先開始打機井，使用人力壓水機，但能花錢安裝壓水機的地區著實有限。清末，上海自來水廠雖然已設立，但廣大市民用水仍然十分不便。另外，上海不產煤炭，即使嚴冬，也很少有家庭能夠24小時生著爐火。于是，賣開水的行業應運而生。

在弄堂辟一角落，壘個大灶，用大壺、大鍋煮沸開水零勺售賣，不僅方便了鄰里街坊，還為人們節省了煤炭和錢鈔，頗受市民歡迎。1905年，英美煙公司出品的煙畫《老虎灶》，便展示了老虎灶的經營場景。此項生意雖本小利薄，但足可養活一戶人家。