吳健雄 (Chien-Shiung Wu) 1912年5月31日生于中國江蘇省太倉縣瀏河鎮。1929年畢業于蘇州女師。1930年，考入了中央大學（南京大學前身）數學系，1931年轉為物理系。1934年畢業。1936年赴美國留學。1940年獲加利福尼亞大學博士學位。1958年后又獲普林斯頓大學、耶魯大學、哈佛大學等院校的理學博士學位（她是被普林斯頓大學授予名譽理學博士的第一位婦女）。曾在史密斯學院和普林斯頓大學任教。1944年進哥倫比亞大學，長期以來在該校從事科學實驗，研究原子物理學。1954年加入美國籍。吳健雄1958年任教授。1972年起任該校米切爾·普賓物理學講座教授。1982年退休。

吳健雄是當代第一流的實驗原子核物理學家。1956年，她設計了一項驗證“宇稱守恒定律”的試驗，證實宇稱并不守恒，證明了楊振寧、李政道兩人提出的科學理論（楊、李因此獲得諾貝爾獎金）。1973年當選為美國物理學會會長，并為英國愛丁堡皇家學會榮譽會員，美國國家科學院院士、美國藝術科學學會成員。 

吳健雄和袁家騮的婚禮

1962年被美國大學婦女會選為當年“杰出女性”。1964年獲美國全國科學院獎。1974年被美《工業研究》雜志選為當年“工業研究科學家”。1975年獲美國總統福特頒發的國家科學勛章。 1978年以色列沃爾夫基金會首次向她頒發10萬美元獎金，以表彰她對科學和人類的貢獻。1985年獲“青云獎”。1986年獲“埃利斯島獎章”。1991年11月在美國哥倫比亞大學被授予代表理工界很高榮譽的普平獎章。（普平獎章是為紀念1901年至1931年在哥倫比亞大學任教的普平教授而設的。普平教授曾對長途電話、Ｘ光檢驗和地下電纜鋪設有卓越的貢獻）。 

吳健雄袁家騮1973年回國時與周恩來會面

1992年，4位華人諾貝爾獎得主李政道、楊振寧、丁肇中和李遠哲在臺北發起了“吳健雄學術基金會”，以慶祝吳健雄的80大壽。

1942年，她與著名物理學家袁家騮結婚。

她從1973年起多次到中國探親、講學訪問。1982年應聘為北京大學、南京大學名譽教授。1992年中國出版其論文演講集《半個世紀的科學生涯》（南京大學出版社），在東南大學建立吳健雄實驗室。他們夫婦共同建議在中國臺灣興建同步輻射加速器，以后吳教授亦為該加速器的指導委員會委員。1994年5月夫婦倆人同時榮獲全美華人協會頒發的該協會成就獎，表彰他們在科學上的卓越成就和為華人社會的進步與發展作出的杰出貢獻。

1991年11月19日，吳健雄被授予代表理工界很高榮譽的普平獎章

1990年，中國南京紫金山天文臺將其發現的編號為2752號小行星命名為“吳健雄星”。吳健雄是少數在有生之年獲此殊榮的科學家之一。 1991年，吳健雄獲哥倫比亞大學的普平獎章。1994年，吳健雄兩次獲全美華人協會的杰出成就獎，袁家騮亦同時獲獎；同年她和楊振寧、丁肇中等人同時獲選為中國科學院第一屆外籍院士；11月6日，吳健雄再獲艾瑞獎科學和平獎。

1997年2月16日，吳健雄因再次中風去世，享年84歲。

2002年5月31日，吳健雄教授誕辰90周年之際，經中國政府批準興建的吳健雄紀念館在其母校東南大學建成并揭牌開館。吳健雄紀念館建于東南大學大禮堂西南側，總投資約1500萬元，整體4層，建筑面積為2000多平方米，吳健雄用于展示和收藏包括吳健雄教授的獎章、手稿、書信、圖片、聲像資料、實驗設備、起居用品等在內的吳健雄的遺物。2000年7月中旬，吳健雄的丈夫、年近九十歲的袁家騮先生訪問東南大學時親自選定了紀念館的設計方案。同年9月，袁家騮教授將愛妻吳健雄博士的所有獎章、獎狀等紀念物，無償地捐贈給吳氏母校東南大學“吳健雄紀念館”。吳健雄工作過的美國哥倫比亞大學也把一直保留在該校物理系的吳健雄生前用過的物品捐贈給紀念館。吳健雄紀念館用原物、按原貌部分再現她生前的工作生活場景。吳健雄紀念館落成后與東南大學已有的健雄院、吳健雄實驗室構成一個系列化的紀念性建筑群，成為緬懷先人、激勵后人的教育基地。