胡蝶是三十年代紅極一時的電影明星，也是我國第一位電影皇后。1989年4月23日，胡蝶于加拿大溫哥華市病逝，當時國內各大報和海外華文報刊都發表了這個消息，有的還刊登紀念文章。雖然她息影藝壇已二十多年，但海內外上了年紀的觀眾仍然忘不了她，她主演的《歌女紅牡丹》、《姊妹花》、《后門》等影片仍然留在人們記憶中。1986年，胡蝶回憶影壇往事，由她本人口述，劉慧琴整理，出版了《胡蝶回憶錄》，系統地敘述了她的生平。她一生豐富而曲折的經歷是和我國早期電影發展史聯系在一起的。

胡蝶的家鄉是鶴山縣坡山鄉水寨村。她原名胡瑞華，于1908年（清光緒三十四年）在上海出生。那時她父親在京奉鐵路上任職，全家隨父親在外地生活。9歲那年回到廣東，家住廣州市。她進了廣州培道學校讀書，在廣州市度過整個少年時期。她在回憶錄中寫道：“鶴山是我的家鄉，逢年過節也隨父母回鄉祭祖。記得那時女性是不準進祠堂的，據說也不上族譜，但以后我成名時，名字又破例地列入族譜。由此我又知道男女不平等，婦女受歧視，是因為舊的眼光總認為婦女是無能的；婦女一旦在這個社會顯示出自身的力量時，連最森嚴的禮教也刮目相看了”。1924年，16歲的胡瑞華隨家人從廣州遷回上海。由于她從小愛好戲劇藝術，又碰上中國電影開創期一個極好的機遇，她便決心投身于新興的電影藝術事業。

電影誕生至今不過100余年，19世紀末才從西洋傳入中國，被國人稱為“西洋影戲”。20世紀20年代，一批從外國留學歸來的戲劇家為了開創中國電影業，在上海組建了一批影片公司，并為培養演員而在1924年創辦中華電影學校。剛回到上海的胡瑞華見到該校的招生廣告，決定去嘗試一下。“那時好象當演員的都有一個響亮的藝名”，用什么藝名好呢？她想來想去，“也不知是從哪兒來的一個靈感，想到了蝴蝶。當個蝴蝶，可以自由地飛來飛去。最后就以胡蝶這個名字去報考”。結果在2000余名報考者中脫穎而出，被錄取了。中華電影學校是中國第一所業余的電影演員學校。雖然學習時間只有半年，但胡蝶就是從這所學校開始走向五彩繽紛的銀幕世界的。

胡蝶從電影學校結業之后，由老師陳壽蔭介紹到大中華影片公司拍戲，在《戰功》一片擔任配角。1925年，她加入新成立的友聯公司，在《秋扇怨》中第一次擔任主角。她的表演受到觀眾的好評。1926年，天一影片公司聘她為基本演員，兩年時間拍片15部，以古裝片居多。那時的電影制作技術還很低，所生產的都是默片，即無聲片。放映時要借助字幕或靠放映員從旁解說，觀眾才看得明白。這些影片水平也不高，但卻讓胡蝶在演技上得到磨練，為往后的發展打下堅實的基礎。

1928年，胡蝶加入明星電影公司，開始了她表演藝術史上的輝煌時期。在這里，她得到鄭正秋、張石川、洪深等著名藝術家的指導，演藝有了很大的提高。她先是與著名影星阮玲玉合拍《白云塔》。1931年，她主演《歌女紅牡丹》獲得成功，名噪海內外。這部電影由洪深編劇，張石川導演，是中國第一部蠟盤發聲的有聲片，3月15日在上海公演時受到觀眾熱烈的歡迎，連續上映了一個多月。此后在全國各地以及菲律賓等外國上映時，也是盛況空前。至今一些老年影迷在回憶胡蝶時，都一定會提起《歌女紅牡丹》，可說這是胡蝶的成名之作。同年夏天，中國第一部片上發聲的影片《自由之花》攝制成功。該片演的是京華名妓小鳳仙與蔡鍔將軍的愛情故事，與80年代的新片《知音》題材相同。胡蝶在片中扮演小鳳仙一角，好評如潮，影響極大。從此之后，各影片公司都開始制作有聲片，中國電影步入了一個新階段。胡蝶在明星公司拍片30多部，其中值得一提的還有1932年根據“鴛鴦蝴蝶派”作家張恨水同名小說拍制的《啼笑姻緣》，它是中國的第一部彩色片。胡蝶在片中一人兼演沈鳳喜和何麗娜兩角。她的表演得到張恨水的贊賞。

胡蝶性情溫順，勤奮好學，工作認真，態度謙虛，所以人緣極好，深得電影界前輩的器重與栽培。胡蝶回憶說：“一個人成功有主觀因素，也有客觀因素。如我學語言較快，比較聽從導演指揮，同時注意到與同人們的合作，拜眾人為師，因此大家也都樂意幫助我，自是得益不少。有人說我之所以成為紅星是因為我長得美。其實天賦條件是一個方面，能不能發揮自己的長處是很重要的一個方面”。胡蝶的表演以樸素、細膩、感情真摯而受到觀眾的贊賞。在她主演的影片中，還有《狂流》、《脂粉市場》、《鹽湖》、《姊妹花》、《空谷蘭》等，在中國電影史上都有一定的地位。特別是鄭正秋導演的《姊妹花》，可說是胡蝶的代表作。她在影片中兼演大寶、二寶兩個性格迥異的角色，表演十分出色。它是胡蝶從影以來最成功的創作。

“九一八”事變后，全國人民抗日熱潮高漲，胡蝶主演了幾部抗日救亡題材的影片，如《劫后桃花》等，受到輿論界的好評。1933年，《明星日報》組織讀者觀眾投票選舉最佳電影女演員，胡蝶以21334票當選，成為中國第一位“電影皇后”。

1935年，蘇聯在莫斯科舉辦國際電影展覽會，邀請中國電影界人士參加，其中特別指名邀請胡蝶參加。2月間，中國電影代表團7人先赴莫斯科參加影展，隨后又應邀訪問了柏林、巴黎、倫敦、羅馬等地。胡蝶是代表團中唯一的演員代表，也是第一位出國訪問的中國影星。代表團攜帶中國影片8部參展，其中胡蝶主演的就有《姊妹花》、《空谷蘭》兩部。其時，國際電影界對中國電影幾乎一無所知，當他們見到中國也有了具有一定水平的影片和自己的影星之后，都稱贊不已。胡蝶的出訪，在中外文化交流中起了重要作用。

1935年11月，胡蝶與上海某洋行職員潘有聲結婚。1937年抗日戰爭爆發，胡蝶夫婦遷居香港避難。臨行前，她特意和著名影星陳燕燕一同去慰問在“八一三“事變中孤軍奮戰、堅守四行倉庫的國軍88師524團的孤營，表達對抗日將士的敬意。

在香港，胡蝶應新華影業公司之請，拍攝了《絕代佳人》等片。1941年，香港淪陷，日本人上門邀請她赴日拍一部《胡蝶游東京》，目的是宣揚“中日親善”。胡蝶堅持民族氣節，一面以懷孕不能拍片為由拒絕日本人的引誘，一面與我東江游擊隊聯系要求幫助偷渡回國。1942年，胡蝶夫婦領著兩個年幼的兒女，跟隨游擊隊艱難跋涉20多天，終于回到廣東曲江。1942年11月24日到達陪都重慶。到重慶不久，她就被國民黨軍統局局長戴笠所控制，沒能再拍電影。直到1946年3月17日戴笠因空難喪生，胡蝶才獲得自由，再次遷居香港。

1946年，胡蝶為香港大中華公司拍攝了《某夫人》、《錦繡天堂》等片。1949年潘有聲逝世后，胡蝶停止拍片10年之久。直到1959年，她應邵氏公司之請重下銀海，在香港、臺灣先后拍攝了《街童》、《兩個女性》、《后門》等片，其中以《后門》一片最為出色。它是一部倫理教育片，由著名導演李翰祥執導，胡蝶在片中扮演女主角徐太太。她爐火純青的演技，得到行家們一致的贊賞。1966年在日本舉行的第七屆亞洲電影節上，《后門》獲得最佳影片金禾獎，胡蝶獲得最佳女主角獎。同年，該片再獲日本文部大臣頒贈的最佳電影獎。62歲的胡蝶躍登“亞洲影后”的寶座，類此事情在影壇是不多見的。

1966年，胡蝶參加了《明月幾時圓》、《塔里的女人》兩片拍攝之后，正式退出了影壇。在臺灣住了幾年后，于1975年移居加拿大溫哥華市。她化名潘寶娟，跟兒子、媳婦生活在一起，度過了她的余年。我國著名演員王丹鳳、六小齡童等先后到胡蝶寓所里探望過她。她表示，希望有朝一日能重返故里，和親朋好友聚首話舊，可惜她的愿望未能實現。

胡蝶在半個世紀的電影生涯中，先后主演了百余部電影，飾演了舊中國的各類婦女形象。她的電影生涯和藝術成就構成了中國電影的獨特篇章。1995年12月，為紀念中國電影誕生90年，電影系統各單位隆重舉行了慶典活動，并授予20名老演員以“電影世紀獎”，胡蝶名列其中。1997年6月，廣東衛視等電視臺播放了20集電視連續劇《影后胡蝶》。1999年是胡蝶逝世10周年，全國主要的電影刊物都辟出專版紀念她。胡蝶的名字將永留人民心中。