沿著縱貫紫禁城的御道一直向北，穿過雄渾空闊的外朝大殿，通過了乾清門，就來到了皇帝的內(nèi)廷。這里是皇帝處理日常政務(wù)、接見大臣以及讀書習(xí)字的地方，也是他和后妃們起居活動(dòng)的場(chǎng)所。
乾清宮和坤寧宮是屬于皇帝和皇后的，東西十二宮則是其他嬪妃的居所，它們星辰一般簇?fù)碇笳魈臁⒌氐那濉⒗巸勺鶎m殿。
清代的后妃制度是在明代后妃制度的基礎(chǔ)上建立起來的。
到了康熙以后，后宮的位號(hào)就有了具體的規(guī)定：一共分了八個(gè)等級(jí)，其中皇后一名，皇貴妃一名，貴妃兩名，妃四名、嬪六名，另外，地位比較低的貴人、常在、答應(yīng)等不限人數(shù)。
清朝皇后畫像
清朝選秀女是從順治皇帝開始的，從八旗女子中挑選出中意的少女作為內(nèi)廷的后妃，順治皇帝的這一作法從此代代相傳，成為清宮的一個(gè)制度。
八旗選秀女，每三年一次，由戶部主持，選中的秀女就作為皇后、妃嬪的候選人，或者選配給王公貴族。包衣三旗秀女，每年挑選一次，由內(nèi)務(wù)府主持。這些人中雖然也有一部分后來升為妃嬪，但絕大部分都成為后宮妃嬪的使女。
參選的秀女要成為清宮后妃，要想住進(jìn)這金碧輝煌的宮殿，必須經(jīng)過一輪又一輪的考察和挑選。
首先，要嚴(yán)格審查她們屬于哪個(gè)旗，年齡有多大。
因殘疾而不能入選的，由族長(zhǎng)層層上報(bào)到都統(tǒng)，也就是這個(gè)旗的旗長(zhǎng)，說明原因，報(bào)戶部上奏皇帝后，才可以免除應(yīng)選，自行婚嫁。如果違犯了這一規(guī)矩，就要被追查治罪。
在選秀女之前，先由戶部奏報(bào)皇帝，獲得批準(zhǔn)后，由八旗的各級(jí)基層長(zhǎng)官，逐級(jí)將適齡女子的花名冊(cè)呈報(bào)上來，到八旗都統(tǒng)衙門匯總。最后戶部上報(bào)皇帝，由皇帝決定選閱日期。
各旗選送的秀女，要提前送到京城。在選秀女的前一天，她們乘坐的騾車由本旗的基層長(zhǎng)官參領(lǐng)和領(lǐng)催排定次序。
日落時(shí)騾車開始出發(fā)，入夜時(shí)分進(jìn)入地安門，停在紫禁城的北門神武門的外面，等待宮門開啟以后，選送的秀女，仍然按照上車前排好的次序下車，然后由宮中的太監(jiān)領(lǐng)著她們進(jìn)入順貞門。
皇宮的御花園、體元殿、靜怡軒等處都曾是選秀女的場(chǎng)所。選秀女時(shí)，通常是五六個(gè)秀女站成一排，由皇帝、太后親臨現(xiàn)場(chǎng)挑選。如果看中了誰(shuí)，就留下她的名牌，叫做留牌子，沒選上的將名牌丟棄，就叫撂牌子。
在現(xiàn)代人的想象中，秀女們一定是傾國(guó)傾城，一個(gè)比一個(gè)美貌嬌艷。可是看到這幾張清末應(yīng)選秀女的照片時(shí)，人們難免要大失所望，實(shí)在看不出這些面孔漂亮在哪。
這是因?yàn)椋宄鞔_規(guī)定，八旗秀女接受選閱時(shí)，必須穿旗人服裝，嚴(yán)禁穿時(shí)裝。并且，按照中國(guó)的傳統(tǒng)觀念，萬(wàn)惡淫為首，“好色”是極不名譽(yù)也不道德的。所以，清朝統(tǒng)治者公開的兩條選秀標(biāo)準(zhǔn)，一是品德，二是門第。
初被選中的里邊還有絕大部分人要被淘汰，也就是所謂的撂牌子。
然而，走的與留的，哪個(gè)是福，哪個(gè)是禍，實(shí)在很難說清楚。
清代從順治皇帝到光緒皇帝九朝，選秀女80多次，按后來入葬陵寢的后妃統(tǒng)計(jì)，共214人。在這些后妃之中，乾隆皇帝的第一位皇后富察氏可算是一位幸運(yùn)者。富察氏是乾隆在做皇子時(shí)的嫡福晉也就是正夫人，十年后，乾隆登極，她也當(dāng)上了皇后。
乾隆十三年正月，富察氏跟隨皇帝和皇太后東巡，前往山東曲阜祭孔，三月十一日，死在了返京途中的船上，年僅37歲。乾隆為此悲慟不已，連續(xù)九天，乾隆每天在皇后棺材前三次擺上供品，并用富察氏生前所希望的“孝賢”二字來作為她的謚號(hào)。
孝賢皇后的靈柩安放在裕陵地宮后的四年多，在這段時(shí)間里，乾隆皇帝共為她奠酒一百多次，并寫下一篇情真意切的《述悲賦》：“悲莫悲兮生別離，失內(nèi)佐兮孰予隨？”意思是說：我是多么的悲痛啊，這樣地生死離別，失去賢惠的內(nèi)助，從今往后誰(shuí)來陪伴我呢？
像孝賢皇后這樣的幸運(yùn)者并不多，絕大多數(shù)的皇后、妃嬪是在孤獨(dú)寂寞中度過一生。
消寒圖，以九個(gè)九筆的漢字組成，每一筆代表一天，每個(gè)字代表一九，從冬至開始，每天填一筆，九個(gè)字填滿即出九，冬去春來又過了一年。長(zhǎng)夜難眠，百無(wú)聊賴，填注這種“消寒圖”就成為她們打發(fā)漫漫寒冬的消遣方式，日子過得這樣了無(wú)生趣。
即使得到了皇帝的寵幸，也難以持久。因?yàn)榛实巯矏簾o(wú)常，從順治皇帝開始，清宮里廢后為妃、降妃為嬪的屢見不鮮。僅道光一朝，20位后妃，竟有10位受到了降級(jí)處分。
乾隆皇帝的第二個(gè)皇后烏拉那拉氏，在乾隆做皇子時(shí)就陪伴著他了。她不僅深得皇帝寵愛，而且頗受皇太后喜歡。然而，在乾隆三十年年初乾隆第四次下江南的途中，剛剛過了48歲生日的皇后，在杭州卻突然從伴駕的行列中消失了。
據(jù)這份清宮檔案記載，閏二月十八日，皇后在行宮吃早飯時(shí)還得到皇帝賞賜，到了晚飯時(shí)皇后卻不見了蹤影。
清宮的《上諭檔》：“閏二月十八日，奉旨派額駙福隆安扈從皇后由水路先行回京。”是駙馬福隆安由水路把她先送回京師的。至于為什么被遣送回京，野史里說是皇后勸阻皇帝不要出去尋歡作樂，因而惹惱了乾隆皇帝。這種說法可能出自想象，但皇后惹惱了皇帝是肯定的。
從此以后，烏拉那拉氏就被冷淡在一邊。第二年，乾隆皇帝正在承德木蘭圍場(chǎng)打獵時(shí)，烏拉那拉氏終于在清冷的深宮中走完了49歲的人生之路。乾隆聽到消息后，并沒有停止打獵，他平靜地打發(fā)那拉氏的兒子回京辦理喪事，并發(fā)下一道諭旨：“喪儀……照皇貴妃例行。”也就是說，要降一個(gè)等級(jí)為烏拉那拉氏舉行喪禮。
對(duì)于秀女們來說，留了牌子不過是取得了一張進(jìn)入皇宮的門票，如何博取皇帝的歡心則是她們一生的生活課題。
爭(zhēng)得皇帝的寵幸已經(jīng)很難了，何況宮廷的權(quán)利斗爭(zhēng)既復(fù)雜又激烈，即使在皇帝那里得寵，也不能萬(wàn)事大吉。人們最熟悉珍妃的故事了，她不是深得光緒皇帝寵愛，被視為紅顏知己?jiǎn)幔康撬齾s不討慈禧太后的歡心，在八國(guó)聯(lián)軍進(jìn)逼北京時(shí)，她被慈禧下令丟進(jìn)了井里。慈禧專權(quán)，順我者昌，逆我者亡，就連兒子、兒媳也不例外。
同治十一年，六歲繼位的小皇帝同治已經(jīng)長(zhǎng)成17歲的翩翩少年，慈禧太后不得不放棄垂簾，把政權(quán)交給他的兒子同治。而在挑選誰(shuí)為皇后的問題上，東太后、同治皇帝與慈禧太后出現(xiàn)了分歧：東太后看中了翰林院侍講崇綺的女兒阿魯忒氏。而慈禧太后則看中了員外郎鳳秀的女兒富察氏。
由于同治皇帝也傾向于立阿魯忒氏為后，慈禧太后敗下陣來。同治十一年二月初三日，兩宮太后頒布懿旨，選阿魯忒氏為皇后，同時(shí)，封富察氏等三人為慧妃、瑜嬪、珣嬪。
可是，誰(shuí)也沒有料到,由此也埋下了慈禧與皇后關(guān)系緊張的禍根。再加上阿魯忒氏生性不茍言笑，更令慈禧太后耿耿于懷。
在同治皇帝死后，阿魯忒氏失去了最重要的保護(hù)傘，最終因不堪忍受慈禧太后的淫威，在同治皇帝死后不到一百天就被迫自盡了。
死了的倒是一了百了，沒死的呢？
皇帝的后妃時(shí)而封，時(shí)而廢，不斷降，不斷升，后來者雖然說不上一個(gè)比一個(gè)漂亮，卻絕對(duì)是一個(gè)比一個(gè)年輕。當(dāng)?shù)拦饣实?9歲駕崩時(shí)，他的妃嬪們大多正當(dāng)年華。更不必說那些短命皇帝，如順治活了24歲，同治活了19歲，他們的后妃們無(wú)疑都正是風(fēng)華正茂的時(shí)候。
皇帝一死，后妃們就得“守節(jié)”，那些風(fēng)華正茂的寡婦，只好從原來居住的地方，搬進(jìn)專為皇帝遺孀安排的院落——慈寧宮、壽安宮和壽康宮，就是人們常說的紫禁城里的寡婦院。從此，秋雨梧桐，白云蒼狗，這里的座座佛堂和裊裊輕煙，成了她們未來日子的主要內(nèi)容。
后妃們的命運(yùn)如此，貴為天子的皇帝也不見得都能得到美滿婚姻。
光緒皇帝的大婚典禮是清王朝的最后一次婚禮，盡管它的場(chǎng)面恢宏而熱烈，但也是清代皇室婚姻中最為不幸的一場(chǎng)婚姻。
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