紫檀因其材質(zhì)多呈紫黑色，故稱(chēng)“紫檀”。《簡(jiǎn)明生物學(xué)詞典》中載：“紫檀，亦稱(chēng)‘青龍木’，豆科，常綠大喬木，奇數(shù)羽狀復(fù)葉，小葉7至9枚，蝶形花冠，黃色，園錐花序。分布于亞洲熱帶。木材紅棕色，堅(jiān)重細(xì)致。一立方尺木材可重達(dá)52斤。”據(jù)說(shuō)世界上有紫檀木植物約70種，質(zhì)材最佳者有15種。
　　
　　紫檀木素有木中王者之稱(chēng)，之所以珍貴，固然是因?yàn)椴馁|(zhì)色澤的美，其產(chǎn)地偏遠(yuǎn)，處于深山密林之中，而且生長(zhǎng)之緩慢，成材很難。據(jù)說(shuō)每樹(shù)成材需800年之久，成材后質(zhì)地堅(jiān)硬，這是其珍貴原因之一。

　　　　自古以來(lái)，我國(guó)紫檀木家具的使用是屬于帝王、達(dá)官特權(quán)者。隨著朝代的更替，珍貴的紫檀家具從皇宮、王府及達(dá)官權(quán)貴的宅邸等散落到民間，沉浮于社會(huì)之中，還有的珍品已流失于海外。很多的紫檀珍品，已被收藏家珍藏于密室。
　　
　　我國(guó)是世界上認(rèn)識(shí)和使用紫檀最早的國(guó)家。據(jù)史書(shū)記載：始于東漢末期，晉崔豹《古今注·草木》中有：“紫梅木，出扶南而色紫，亦曰紫檀”。
　　
　　宋、元以前的紫檀木器物，除唐代已遠(yuǎn)流失到日本，現(xiàn)幸存的幾件棋具、小架外，很難舉出更多的紫檀實(shí)例，而這些已被正倉(cāng)院收藏。
　　
　　明代，紫檀在我國(guó)大量使用，并使家具的制作藝術(shù)水平達(dá)到了鼎盛時(shí)期。由于當(dāng)時(shí)的大量使用，國(guó)內(nèi)的紫檀樹(shù)木已基本采伐光了，朝廷便派官吏到南洋諸島征辦，遠(yuǎn)征的船隊(duì)將紫檀木源源不斷地運(yùn)到國(guó)內(nèi)。到了明朝滅亡的時(shí)候，外征的紫檀木匯集到中國(guó)，分別儲(chǔ)于廣州和北京。這次掠奪性的采伐，竟使紫檀木的來(lái)源枯竭，從而使得紫檀木成了世界上的珍稀木材，身價(jià)倍漲。在清代還有一個(gè)不成文的規(guī)定，凡紫檀木，要如數(shù)地上交朝廷。
　　
　　清朝統(tǒng)一后，直至雍正年間，紫檀家具的制作，開(kāi)始形成規(guī)模，鼎盛時(shí)期為乾隆年間，乾隆皇帝特別喜歡陳設(shè)，能工巧匠殫精竭慮，歷時(shí)數(shù)十載，制造出了數(shù)量可觀，在歷史上占有特殊地位的“貢做”的紫檀家具。其中流傳至今的已成為稀世珍寶。到了清代后期，歷代屯積的紫檀木已日漸稀少。
　　
　　紫檀木質(zhì)地堅(jiān)硬，紋理纖細(xì)，色澤深沉，情趣凝重，華麗而內(nèi)斂。古代的匠人，經(jīng)歷代研琢，制造出的嚴(yán)謹(jǐn)精細(xì)、風(fēng)格獨(dú)具的紫檀家具與工藝品，是中國(guó)傳統(tǒng)木器文物的瑰寶。如今，在故宮和承德的避暑山莊內(nèi)可以欣賞到眾多的雕鏤精致的紫檀木床、柜、桌、幾等精致家具。